Les voitures électriques existent depuis longtemps. Pendant la crise du carburant des années 1970, de nombreux constructeurs automobiles américains ont introduit des modèles électriques, bien qu’ils aient des capacités limitées. Découvrez ces véhicules et les développements les plus récents dans cet aperçu.

Tout au long des années 1960 et au début des années 1970, les véhicules électriques (VE) étaient la matière des films de science-fiction, des engins expérimentaux financés par des collèges, des start-up et le caprice de constructeurs automobiles bien nantis comme General Motors.

Crise énergétique des années 1970

Pendant la guerre arabo-israélienne, les membres arabes de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) ont imposé un embargo sur le pétrole aux États-Unis en raison, en partie, du soutien américain à l’armée israélienne. Entre 1973 et 1974, les prix du pétrole ont plus que quadruplé. Un baril de pétrole qui coûtait 3 dollars avant de grimper à 15 dollars ; l’essence est devenue rare et chère. Il y avait de longues files d’attente aux pompes à travers le pays.

Soudain, les voitures électriques semblaient à nouveau être une bonne idée. GM a présenté une Electrovette, qui n’a jamais décollé, et General Electric a présenté le Citicar en 1974, avec une vitesse de pointe de 40 mph et une autonomie de 40 miles. Une version du Citicar a été produite jusqu’en 1977 par une société appelée Sebring-Vanguard, puis vendue à Commuter Vehicles, Inc. Elle a mis à jour et renommé le Comuta-Car, et plus de 4 000 ont été vendues.

En 1976, la Loi sur la recherche, le développement et la démonstration de véhicules électriques et hybrides a été adoptée, offrant aux constructeurs automobiles des incitations à construire des voitures vertes. US Electrical a vendu une voiture appelée Lectric Leopard. Apollo Energy Systems a produit de nombreux modèles de véhicules électriques basés sur les véhicules American Motors Company (AMC) et Renault. Jet Industries a fait de même avec les camionnettes et les camions.

La liste des entreprises de voitures électriques potentielles était longue – mais la technologie n’était pas encore là où elle devait être. Mais, à cette époque, AMC s’est associé à Gulton Industries pour travailler au développement d’une nouvelle batterie utilisant du lithium. La batterie lithium-ion est à l’origine des puissantes voitures électriques longue distance d’aujourd’hui, inventées par John Goodenough, Rachid Yazami et Akira Yoshino dans les années 1980.

Il est temps de purifier l’air

Alors que la crise du carburant s’estompait, les gouvernements du monde entier se sont davantage intéressés à la réduction de la pollution de l’air en raison de la découverte d’un trou dans la couche d’ozone protectrice de la Terre en 1985. Le CO2 dans l’atmosphère contribue à 81 % des “gaz à effet de serre”qui emprisonnent la chaleur dans notre atmosphère – le réchauffement la planète à des niveaux dangereux.

De nouvelles réglementations fédérales et étatiques ont commencé à changer aux États-Unis. La Clean Air Act Amendment de 1990 et la Energy Policy Act de 1992 ont contribué à susciter l’intérêt pour les énergies renouvelables et les voitures électriques. Dans le même temps, une agence de qualité de l’air appelée le California Air Resources Board (CARB) a commencé à faire pression pour réduire les émissions. L’idée alors, et maintenant, était d’éliminer les véhicules à carburant fossile en échange de véhicules à zéro émission (ZEV) – principalement des voitures alimentées à l’électricité ou à l’hydrogène.

La prochaine poussée des véhicules électriques a commencé au début des années 1990 avec le développement de véhicules comme le Ford Ranger EV, le EV Plus de Honda, l’Altra à batterie au lithium de Nissan, le TEVan de Chrysler, puis le General Motors EV1.

Au lieu de modifier une voiture déjà existante, GM a développé l’EV1 à partir de zéro. Pour optimiser les performances, la voiture était une biplace qui gérait le 0 à 100 km/h en sept secondes et avait une autonomie de 80 km. Il a été produit de 1996 à 1999. Inspiré par l’engagement de GM, le CARB a adopté un mandat qui faisait de la production de ZEV une exigence pour les sept principaux constructeurs automobiles américains pour commercialiser leurs véhicules en Californie. Dans le cadre d’une évaluation technique dans le monde réel, l’EV1 était disponible en location uniquement dans des endroits comme Phoenix et Los Angeles.

Naissance de Tesla

Une petite start-up à San Dimas, en Californie, appelée AC Propulsion, détenue par Alan Cocconi, contributeur à la conception d’EV1, a développé un véhicule électrique appelé tzero en 1997. Le tzero était une voiture en kit en fibre de verre qui utilisait des batteries au plomb et un 150- kW, moteur électrique de 201 chevaux. Selon l’histoire, le co-fondateur de Tesla, Martin Eberhard, a demandé à AC Propulsion de lui construire un tzero qui utilisait une batterie lithium-ion. Les cellules au lithium venaient juste de devenir disponibles et Eberhard voulait savoir comment elles fonctionneraient dans une voiture.

La voiture alimentée au lithium-ion qui en résultait était plus légère et produisait un temps de 0 à 60 mph de seulement 3,7 secondes. Mais le coût des batteries le rendait trop cher ; les estimations s’élevaient à 220 000 $. Lorsque AC Propulsion a refusé de produire la nouvelle voiture, Martin Eberhard et Marc Tarpenning ont lancé Tesla Motors en 2003. Nommée d’après l’inventeur Nikola Tesla, la nouvelle société a lancé des investisseurs en capital-risque, dont Elon Musk, qui a agi en tant que PDG de la société depuis 2008.

Le premier véhicule électrique de Tesla était le Roadster, une voiture de sport à deux portes qui était une version entièrement électrique d’une Lotus Elise – et la première voiture électrique de série avec une batterie lithium-ion. Du coup, chacun se fait une idée de ce qu’un VE pourrait être changé. Un superbe biplace était très rapide et gérait une autonomie de 200 milles. Tesla a rendu les véhicules électriques sexy.

Tesla a commencé la production de la berline Model S en 2012, du SUV Model X en 2015, de la berline Model 3 moins chère en 2017 et du SUV multisegment Model Y en 2020. Le Model 3 est la voiture électrique la plus vendue au monde, avec plus de 800 000 vendus ; en 2020, Tesla a dépassé le million de voitures électriques produites.

La route à suivre

Le coût des batteries lithium-ion a considérablement baissé depuis les premiers Roadsters de Tesla. Cela a permis le développement et le succès de bon nombre des véhicules électriques les plus populaires d’aujourd’hui. Outre les modèles 3 et Y de Tesla, les voitures électriques les plus vendues au monde incluent le SUV électrique Hyundai Kona, la Volkswagen ID.3, la Chevy Bolt et la Nissan Leaf, le premier véhicule tout électrique moderne à être produit pour les masses. par un grand constructeur automobile. Depuis 2010, la compacte cinq portes à hayon s’est vendue à plus de 500 000 unités dans le monde.

La technologie des véhicules électriques s’est rapidement améliorée au cours des dix dernières années – et continue de s’améliorer à mesure que les prix des voitures électriques continuent de baisser. D’ici 2023-2025, on estime que les véhicules électriques coûteront le même prix que les voitures à essence conventionnelles. Au moment d’écrire ces lignes, il y a plus de 10 millions de véhicules électriques sur les routes dans le monde et d’ici 2030, de nombreux constructeurs automobiles cesseront complètement de produire des véhicules à essence.